Um filhote mumificado da era glacial da Sibéria é a primeira múmia conhecida de um tigre dente-de-sabre, e sua descoberta está gerando interesse entre paleontólogos. A preservação excepcional da múmia forneceu a primeira visão de como eram os tigres dente-de-sabre. Escritos em seus tecidos moles estão pistas sobre onde os músculos do gato eram mais volumosos e como isso pode ter moldado seu estilo de caça.
Segundo relatos de cientistas ao Scientific Reports, pelo abundante e carne mumificada cobriam o cadáver parcial e seu rosto, enquanto membros dianteiros e tronco estavam quase intactos. O pelo marrom escuro do filhote era curto e macio, mas muito grosso, medindo cerca de 0,8 a 1,2 polegadas (20 a 30 milímetros) de comprimento, conforme o autor do estudo, Alexey V. Lopatin.
“É uma sensação fantástica ver com seus próprios olhos a aparência viva de um animal extinto há muito tempo”, Lopatin disse à CNN. “Especialmente ao se tratar de um predador tão interessante quanto o tigre dente-de-sabre”, afirmou.
Esses carnívoros extintos, que são parentes distantes dos grandes felinos modernos, são conhecidos por seus caninos longos e afiados em lâminas, que podem medir até 20 centímetros de comprimento.
A múmia é a primeira evidência da Ásia da espécie de gato-dente-de-sabre Homotherium latidens, acrescentou o pesquisador, embora ossos fossilizados tenham sido encontrados anteriormente em locais na Holanda e no Yukon canadense. Outros tipos de múmias congeladas da era do gelo, como rinocerontes-lanosos e mamutes, são conhecidos da região siberiana de Yakutia, na Rússia.
Mas gatos mumificados, em comparação, “são extremamente raros”, disse Lopatin. Antes dessa descoberta, havia apenas duas múmias de gatos conhecidas, ambas filhotes do leão das cavernas Panthera spelaea da bacia do rio Uyandina, em Yakutia.
“Agora, adicionamos o filhote de Homotherium a esta lista”, disse Lopatin. Extrair DNA da múmia será um próximo passo importante para entender esta espécie, assim como um exame mais detalhado do esqueleto, músculos e cabelo da múmia, ele acrescentou.
O paleontólogo Jack Tseng, que estuda a anatomia de mamíferos extintos e não estava envolvido na descoberta, ficou “sem palavras” quando considerou “o tesouro de informações que poderia sair dessa descoberta singular”, disse ele à CNN.
“É raro encontrar ossos dessa linhagem em primeiro lugar, muito menos tecido mole associado a ela”, disse Tseng, professor associado do departamento de biologia integrativa da Universidade da Califórnia, Berkeley. “Não sei se as mentes de outros paleontólogos estão tão espantadas quanto a minha, mas é como se a realidade mudasse agora que vimos isso.”
O filhote foi preservado no permafrost, ou seja, uma camada de solo que permanece congelado o ano todo, perto do Rio Badyarikha, no nordeste de Yakutia, e escavadores yakutianos encontraram a múmia em 2020 enquanto prospectavam presas de mamute sob a supervisão de paleontólogos yakutianos, disse Lopatin à CNN.
A datação por radiocarbono revelou que o filhote tinha pelo menos 35.000 anos e viveu durante a última parte da época do Pleistoceno (cerca de 2,6 milhões a 11.700 anos atrás).
A preservação dos membros dianteiros do filhote em particular foi extraordinária, escreveram os autores do estudo. Suas patas dianteiras até retiveram garras e as almofadas ovais e carnudas na parte inferior da pata carinhosamente chamadas de “feijões” pelos admiradores de gatos modernos.
Com a múmia parcial, ossos articulados da pélvis e dos membros posteriores do filhote também foram encontrados presos no gelo. Com base em comparações com a anatomia do filhote de leão e na análise do crescimento dos incisivos do filhote mumificado, os cientistas estimaram que o filhote tinha cerca de 3 semanas quando morreu.
No entanto, a múmia também mostrou que os filhotes de dentes-de-sabre diferem dos filhotes de leão modernos de idade semelhante, segundo Lopatin. Sua pelagem era mais escura, e suas orelhas eram menores do que as dos filhotes de leão; tinha membros anteriores mais longos, uma abertura de boca maior e um pescoço mais maciço. A altura do lábio superior da múmia é mais que o dobro da de um filhote de leão moderno, provavelmente para que seu lábio cobrisse os longos caninos superiores quando eles crescessem.
Sua pata também é mais circular do que a de um filhote de leão; na verdade, seu formato se assemelha mais à pata de um urso, acrescentou Tseng. Os ursos são conhecidos por usar seus poderosos antebraços para cavar árvores e vegetação rasteira em busca de comida; o tamanho e o formato das patas e membros dianteiros do filhote mumificado sugerem que um Homotherium adulto também pode ter contado com seus antebraços, talvez usando-os para imobilizar suas presas, disse ele.
“A ideia sobre os felinos dentes-de-sabre é que eles tinham que ter algum tipo de assistência do resto do corpo — que não é apenas uma técnica de caça de cabeça”, disse Tseng.
“E o antebraço tem sido um dos alvos de pesquisa a se pensar. Eles são amortecedores em seus antebraços em comparação com os grandes felinos modernos de tamanhos semelhantes, porque eles precisam de um antebraço para ajudar a estabilizar suas presas para que o sabre possa ser usado?”, acrescentou.
Até agora, cientistas levantaram hipóteses sobre a anatomia do gato dente-de-sabre escaneando fósseis e modelando digitalmente os músculos dos animais em 3D, mas isso não se compara a ver um desses membros “em carne e osso”, disse Tseng. “Acho que isso faz parecer mais possível que esses dentes-de-sabre usassem seus antebraços.”
E não é apenas a anatomia da múmia Homotherium que a torna tão especial — a descoberta também fornece um vislumbre único da história evolutiva de todo o grupo felino, disse Tseng.
Análises genéticas anteriores do DNA de fósseis de Homotherium mostraram que o gênero se separou de outros felinos antigos há cerca de 18 milhões de anos. O filhote não é apenas o único exemplo mumificado do gênero Homotherium, “ele representa uma parte daquela árvore genealógica dos felinos que remonta quase à origem da família dos felinos”, disse. “Isso aumenta a alucinação desta descoberta.”
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[*] – Fonte: https://www.cnnbrasil.com.br/
